Varanasi compte plus de 80 ghats le long du Gange, mais certains se démarquent par leur histoire, leur importance spirituelle ou leur atmosphère unique. Je vous emmène découvrir les 7 ghats essentiels que vous ne devez absolument pas manquer lors de votre visite. Chacun a sa propre personnalité et ses rituels particuliers.
1. Dashashwamedh Ghat - Le Ghat de l'Aarti
C'est LE ghat le plus célèbre de Varanasi, et pour cause : c'est ici que se déroule la spectaculaire cérémonie du Ganga Aarti chaque soir. Le nom "Dashashwamedh" signifie "dix sacrifices de chevaux" et fait référence à une légende selon laquelle le Seigneur Brahma aurait effectué dix sacrifices de chevaux (ashwamedha yagna) à cet endroit pour permettre au Seigneur Shiva de retourner à Varanasi.
Ce qui rend Dashashwamedh unique
Dashashwamedh est le ghat le plus animé de la ville. Dès l'aube, des centaines de pèlerins viennent y prendre leur bain rituel. Les marches sont bordées de vendeurs de fleurs, de bâtons d'encens, de prêtres offrant de faire des pujas, et de sadhus en méditation. L'énergie y est constante et électrique.
Mais le vrai moment magique arrive au coucher du soleil, quand sept jeunes pandits en robes safran prennent position sur des estrades élevées pour la cérémonie du Ganga Aarti. Des milliers de personnes - locaux, pèlerins et touristes - se rassemblent sur les marches et sur des bateaux dans le fleuve pour assister à ce rituel hypnotique qui n'a pas changé depuis des siècles.
Mon conseil pour Dashashwamedh
Pour éviter la foule écrasante pendant l'Aarti du soir, venez assister à la petite cérémonie du matin (6h00), beaucoup plus intime et spirituelle. Ou louez un bateau privé pour observer l'Aarti du soir depuis l'eau - vous aurez la meilleure vue sans être bousculé.
2. Assi Ghat - Le Ghat des Étudiants
Situé à l'extrémité sud des ghats, là où la petite rivière Assi se jette dans le Gange, Assi Ghat a une atmosphère complètement différente - plus décontractée, plus jeune, plus bohème. C'est devenu le point de rencontre favori des étudiants de l'université Banaras Hindu University (BHU) toute proche, des artistes et des voyageurs long-terme.
L'ambiance culturelle
Le soir, Assi Ghat se transforme en scène culturelle à ciel ouvert. Vous y trouverez des musiciens jouant du sitar ou des tablas, des vendeurs de thé chai, des cafés avec vue sur le fleuve, et une atmosphère générale beaucoup plus relaxée que les ghats du centre. C'est l'endroit parfait pour s'asseoir tranquillement et observer la vie locale.
Un Aarti plus modeste a lieu ici aussi chaque soir (18h00 en hiver, 19h00 en été), organisé par des résidents locaux et des étudiants. C'est beaucoup moins touristique que Dashashwamedh, donc plus authentique et participatif.
Le grand arbre Peepal
Au sommet des marches d'Assi Ghat se dresse un arbre peepal sacré massif, vieux de plusieurs siècles. Les dévots viennent y faire le tour (parikrama) et attacher des fils rouges pour faire des vœux. Sous cet arbre, on trouve toujours des sadhus en méditation et des discussions philosophiques animées entre étudiants.
Pourquoi j'aime Assi Ghat
C'est mon ghat préféré pour me détendre après une journée de travail. L'atmosphère y est authentique sans être écrasante. Vous pouvez vraiment discuter avec les locaux, prendre un chai en regardant le coucher de soleil, et ressentir le Varanasi moderne qui coexiste avec les traditions anciennes.
3. Manikarnika Ghat - Le Ghat de la Crémation
Manikarnika est le plus sacré des ghats de crémation de Varanasi. C'est ici que brûlent en permanence - jour et nuit, sans interruption depuis des millénaires - les bûchers funéraires. Pour les hindous, mourir et être incinéré à Manikarnika garantit Moksha, la libération du cycle de réincarnation.
Le feu éternel
Au centre de Manikarnika Ghat brûle le Mahashamshan Agni - le feu éternel qui, selon la légende, n'a jamais été éteint en 3 000 ans. C'est de ce feu sacré que sont allumés tous les bûchers funéraires. Le feu est gardé par la caste Dom, les gardiens héréditaires du ghat de crémation.
Visiter Manikarnika est une expérience profondément spirituelle et confrontante. Vous verrez des corps enveloppés de tissu orange et blanc être transportés sur des civières en bambou au son des chants "Ram Naam Satya Hai" (Le nom de Ram est la vérité). Les bûchers brûlent constamment - on estime qu'entre 200 et 300 corps sont incinérés ici chaque jour.
warning Respect et étiquette
Manikarnika mérite un respect absolu. Aucune photographie n'est permise - c'est extrêmement irrespectueux envers les familles en deuil. Restez discret, ne pointez pas du doigt, ne fixez pas. Si vous visitez, faites-le avec un guide qui peut vous expliquer les rituels et vous guider avec sensibilité.
4. Harishchandra Ghat - L'Autre Ghat Funéraire
Harishchandra est le deuxième ghat de crémation de Varanasi, plus ancien même que Manikarnika selon certaines légendes. Il porte le nom du roi Harishchandra, célèbre dans la mythologie hindoue pour avoir vendu sa femme et son fils et travaillé dans un ghat de crémation pour respecter sa parole de vérité.
Bien que moins fréquenté que Manikarnika, Harishchandra fonctionne de la même manière avec des bûchers de crémation actifs 24h/24. L'atmosphère y est légèrement moins intense, mais tout aussi sacrée. Les mêmes règles de respect et d'étiquette s'appliquent.
5. Panchganga Ghat - La Confluence des Cinq Rivières
"Panchganga" signifie "cinq rivières". Selon la mythologie hindoue, c'est à cet endroit que cinq rivières sacrées - Ganga, Yamuna, Saraswati, Kirana et Dhutpapa - se rencontrent mystiquement. Bien que seul le Gange soit visible physiquement, les dévots croient que les quatre autres rivières coulent sous terre et se mêlent au Gange à ce point précis.
L'importance spirituelle
Prendre un bain à Panchganga est considéré comme cinq fois plus purificateur qu'un bain ordinaire dans le Gange. Les pèlerins viennent de toute l'Inde, particulièrement pendant les festivals, pour se baigner ici. Le ghat est dominé par une mosquée construite par l'empereur moghol Aurangzeb, créant un contraste architectural fascinant.
Une particularité de Panchganga : c'est l'un des rares ghats où vous verrez encore des tournois traditionnels de lutte kushti (lutte indienne) tôt le matin. Les lutteurs s'entraînent dans une arène de terre (akhara) près du ghat, perpétuant une tradition vieille de plusieurs siècles.
6. Kedar Ghat - Le Ghat Himalayen
Kedar Ghat tire son nom du temple Kedareshwara qui se dresse à son sommet. Ce temple est dédié à Shiva sous sa forme de Kedareshwara (le Seigneur de Kedarnath dans l'Himalaya). L'architecture du ghat et du temple évoque délibérément les paysages montagneux de l'Uttarakhand.
Architecture et légendes
Construit au XVIIIe siècle par une riche famille de marchands, Kedar Ghat est l'un des ghats les plus pittoresques de Varanasi. Ses marches rougeâtres, ses petits temples perchés et ses balcons en surplomb créent une composition visuelle magnifique, particulièrement photogénique au lever du soleil.
La légende raconte que ceux qui ne peuvent pas faire le pèlerinage ardu jusqu'au vrai Kedarnath dans l'Himalaya peuvent obtenir les mêmes bénéfices spirituels en visitant le temple Kedareshwara et en se baignant à Kedar Ghat. C'est donc un lieu de pèlerinage populaire, particulièrement pour les personnes âgées.
Photo tip
Kedar Ghat est spectaculaire au lever du soleil. Les marches rouges contrastent magnifiquement avec la lumière dorée du matin et les saris colorés des femmes faisant leurs ablutions. C'est l'un de mes spots préférés pour la photographie.
7. Tulsi Ghat - Le Ghat du Poète Saint
Tulsi Ghat porte le nom du grand poète-saint Tulsidas (1532-1623), qui a écrit le Ramcharitmanas, la version en hindi du Ramayana qui est devenue l'œuvre littéraire la plus aimée de l'Inde du Nord. Selon la tradition, c'est dans une maison près de ce ghat que Tulsidas a composé son chef-d'œuvre.
Patrimoine culturel
Le ghat abrite plusieurs ashrams et temples, dont certains datent de l'époque de Tulsidas. C'est un lieu de pèlerinage pour les dévots du Seigneur Rama. Pendant le Ramnavami (anniversaire de Ram) et d'autres festivals liés au Ramayana, Tulsi Ghat s'anime avec des récitations du Ramcharitmanas et des pièces de théâtre de rue (Ram Lila).
Une statue de Tulsidas en méditation se dresse au sommet du ghat, et un temple dédié à lui se trouve tout près. Les érudits et étudiants de littérature sanskrite et hindi viennent ici pour méditer et étudier, cherchant l'inspiration du grand saint-poète.
Atmosphère tranquille
Comparé aux ghats plus célèbres, Tulsi Ghat est relativement calme et peu fréquenté par les touristes. C'est un endroit merveilleux pour s'asseoir tranquillement, lire, méditer ou simplement observer le rythme paisible de la vie quotidienne sur les ghats. Les locaux viennent y faire leur yoga matinal et leurs ablutions dans une ambiance sereine.
Ma recommandation pour visiter les ghats
La meilleure façon de découvrir les ghats est de combiner une promenade à pied le long du fleuve avec une balade en bateau. Je recommande de commencer par une balade en bateau au lever du soleil (6h00-8h00) depuis Assi Ghat jusqu'à Manikarnika ou au-delà. Depuis l'eau, vous aurez une perspective magnifique et pourrez voir tous les ghats dans leur contexte.
Ensuite, en fin d'après-midi, faites une promenade à pied du nord vers le sud, en vous arrêtant aux ghats qui vous intriguent le plus. Terminez à Dashashwamedh pour assister au Ganga Aarti du soir. Cette combinaison vous donnera une compréhension complète de la vie sur les ghats.
Chaque ghat de Varanasi a sa propre âme, son propre rythme, son propre rôle dans l'écosystème spirituel de la ville. Ces sept ghats que je vous ai présentés sont essentiels pour comprendre Varanasi dans toute sa complexité - de la célébration de la vie à Dashashwamedh, à l'acceptation de la mort à Manikarnika, en passant par la tranquillité méditative de Tulsi Ghat.
Prenez votre temps pour les explorer. Chacun révèle différentes facettes de cette ville extraordinaire qui a captivé l'imagination humaine depuis 3 000 ans.
